为什么陷入创伤的人很难“走出来”？
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我们每天都会经历很多事情，与之相关的记忆会被暂时储存在不同的脑区，等到晚上睡觉时，这些记忆会依次在脑内重播，其中那些比较重要的记忆会在这一过程中被送入大脑皮层（cerebral cortex），被永久地储存起来。
问题在于，我们的大脑究竟是如何区别重要事件和普通事件的呢？一个可能的答案是情感。一件事所激起的情感越强烈，其对应记忆往往也就越持久。神经科学家们一直试图搞清这里面的机理，却始终未能如愿。日本理化学研究所脑神经科学研究中心（RIKEN Center for Brain Science）的永井淳研究员设计了一个精巧的实验，发现此前大家错误地把注意力全都集中在神经元上了，真正起作用的其实是星形胶质细胞（astrocyte）。这一发现的相关论文发表在2025年10月15日出版的《自然》（Nature）杂志上。
众所周知，大脑主要由神经元构成。神经元是实现脑功能的主力部队。其实脑组织内还有一类神经胶质细胞（glial cells），它们的数量甚至和神经元不相上下。通常认为神经胶质细胞的主要功能是为神经元提供后勤保障，包括输送营养、固定位置、绝缘轴突和清除病原体等等。但后续研究发现，这些胶质细胞虽然不会放电，却能帮助神经元巩固已有的连接，这就是记忆形成的基础。
星形胶质细胞通过多天的时间尺度增强肾上腺素能受体，从而稳定记忆。
神经胶质细胞中大约有一半是星形胶质细胞，它们在活跃时会和神经元一样大量合成一种名为Fos的蛋白质，于是这种蛋白质就成了衡量细胞工作状态的标签。永井淳及其同事们开发出了一种荧光染色法，可以特异性地标记出星形胶质细胞的Fos蛋白，却不会对神经元内的Fos蛋白起反应，这就为研究星形胶质细胞在记忆形成过程中的作用提供了一件有力的武器。
研究人员把一群小鼠放进一只特制的笼子里，同时施以电击，让小鼠形成对这种笼子的恐惧反应。几天之后，研究人员再把小鼠放进同一只笼子，如果这些小鼠仍然表现出面对恐惧时特有的应激反应，那就证明小鼠仍然记得这只笼子。
研究人员追踪了整个实验过程中的荧光标记，发现小鼠在记忆形成初级阶段时脑内一组特定神经元会大量生产Fos蛋白，说明它们正在努力工作，而与之相伴的星形胶质细胞却保持沉默。但是，当小鼠在脑内重播这一过程时，这些星形胶质细胞却开始活跃起来，而那组神经元反而沉默了。
结果显示，在记忆回忆（FR）阶段，大脑多个区域的星形胶质细胞被大量激活（图c中绿点）。
进一步研究显示，这些星形胶质细胞需要来自两种不同细胞发出的信号共同作用才能被激活。其一是位于杏仁核（amygdala）内的神经元，小鼠对恐惧的记忆正是在杏仁核内形成的。其二是以去甲肾上腺素（noradrenaline）作为神经递质的一类神经元，而去甲肾上腺素正是小鼠在遇到紧急情况（比如遭遇电击）时所分泌的激素。星形胶质细胞在去甲肾上腺素的作用下会合成出更多的肾上腺素受体，正是这些受体让这部分星形胶质细胞在记忆重播的过程中被特异性地激活，帮助小鼠加固了关于这只笼子的记忆。
之后，研究人员用光遗传学技术调节星形胶质细胞的活性，发现活性越弱，小鼠对笼子的恐惧记忆就越淡漠；反之，活性越强，小鼠对笼子的恐惧感就越强烈，活性最强的小鼠甚至对其他形状的笼子也会害怕，这正是创伤后应激障碍（PTSD）的典型症状。永井淳相信这个实验结果能够为PTSD治疗药物的研发提供一个新的靶点，帮助这些病人尽快恢复健康。
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