魔鬼之面：可以傳染的癌症

2020 年 12 月 17 日上午 2:04

有一種癌症像狂犬病毒一樣，可以通過傷口感染給其它健康個體。不過別擔心，這種癌細胞目前僅針對澳洲袋獾(Sarcophilus harrisii)。它們的別名是「塔斯馬尼亞惡魔」，作為澳大利亞塔斯馬尼亞島上的特色物種，也是現存最大的掠食性有袋動物——因為袋狼什麼的已經滅絕了。

在上個世紀90年代，當地的動物學家注意到，袋獾種群之中開始出現一種流行病：面部長出巨大的腫瘤，會伴隨潰爛化膿……顯然，這一疾病是致命的。從1996年開始，袋獾數量銳減了86%。從14萬減少到了2萬。

袋獾長約2英尺，重26磅，壽命大約是5年。每到求偶季節，袋獾就化為小惡魔，咆哮著撕咬彼此的口鼻和脖子。正是這一習性，造成了毀滅性的後果。

科學家發現，那是一種可傳染的癌症。驚恐的研究人員一度提心弔膽，害怕塔斯馬尼亞島懸崖上的主要食肉動物會滅絕，並在整個生態系統中產生漣漪效應。要知道，一隻小惡魔在其一生中會吃掉成百上千的灌木負鼠，以及大量的腐肉。

我們早已知道，有些病毒乃至細菌可以引發癌症，如著名的人乳頭瘤病毒。但澳洲袋獾不是這種情況，它們身上的癌細胞本身就會傳染。

本來，當種群數量少時，大多數傳染病往往會停滯，因為動物的空間密度太低而無法傳播。但是，魔鬼之面腫瘤是在交配過程中傳播的——只要它們還有交配的動力，癌細胞就會繼續散播；如果它們放棄了交配，那就直接在這一代迎來滅絕。

但是，生命果然是非常頑強的。根據12月10日《科學》上的報告，癌症「魔鬼之面」正從流行病轉化為地方病。

免疫學家Bruce Lyons和同事嘗試為袋獾開髮針對性的疫苗【相關閱讀:顯微鏡學家發表對四家疫苗公司的成分分析】。他解釋說，癌症具有傳染性的原因是，出於未知原因，癌細胞表面上幾乎沒有特徵分子(統稱為MHC)，結果其它袋獾的免疫系統無法將外來癌細胞識別為異物。因此，疫苗開發人員面臨著與移植外科醫師完全相悖的任務：他們想為小惡魔的免疫系統製造出排異反應。

新疫苗來自癌細胞，用一種叫做γ干擾素的蛋白質處理，使它們以更高的水平表達MHC分子。然後對癌細胞滅活，使其無害。

最後值得一提的是，《科學》上的研究報告使用所謂的遺傳系統動力學方法，追蹤袋獾中流行病的發展程度。得出結論：癌症的傳播速度已經放緩，平均而言，每隻帶毒袋獾至多隻能感染一隻健康袋獾。這一方法幾乎可用於所有的傳染病。