美國國家航空暨太空總署（NASA）近日公布一組驚艷畫面——一束巨大的紅色「水母精靈」閃電（jellyfish sprite）在北美雷雲之上綻放，如異象般向太空噴涌。這種極為罕見的高層大氣瞬態發光現象（TLE），至今仍令科學界充滿好奇。
7月3日，國際太空站（ISS）飛越美國南部和墨西哥上空期間，NASA太空人妮可‧艾爾斯（Nichole Ayers）成功拍下這道驚人景象。她是SpaceX「Crew-10」任務飛行員，同時是ISS第72與第73次任務成員。
「太震撼了，」艾爾斯在社交媒體X上寫道，「飛越墨西哥與美國時，我捕捉到了這個『精靈』。」
這種被稱為「瞬態發光事件」（Transient Luminous Events, TLE）的閃電現象，並非發生在雲層內部，而是從雷暴雲頂部向高空爆發，可直衝至離地約80公里的電離層邊緣。
其中，「水母精靈」是最為壯觀的一類TLE，因其中心光束向外擴展出觸手狀光絲而得名。它的光芒源於高空氮氣與雷暴激發電流反應，常呈紅色，有時也會像「紅蘿蔔」般垂下細絲狀電光。
這種現象雖早在1950年代已被飛行員目擊，但直到1989年才首次被科學正式拍攝。近年來，NASA甚至在木星、土星與金星等外星大氣中也觀察到類似電光爆發。
儘管已有超過30年研究，科學界仍未能解釋為何只有極少數閃電能激發精靈光，大多數閃電則無此現象。
不過，國際太空站提供俯瞰地球的獨特視角，使科學家能同時觀測到雷雲下方的常規閃電與上方爆發的精靈現象，對於揭開TLE與雷暴間的機制提供了寶貴線索。
「從雲層之上看這些電光，非常震撼，也讓我們有機會理解它們如何生成。」艾爾斯說。
今年3月，另一名太空人也曾在新奧爾良上空拍下「巨大噴流」與紅色精靈共現的畫面；2024年6月，Space.com則報導了一張雷雲上空漂浮著「水母形紅光」的閃電照片，同樣源自太空站拍攝。
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