1979年2月，鄧小平調遣20萬中共軍隊入侵越南。一個月間，中共軍隊陣亡2萬多人，傷者無數，最終無功而返。鄧小平是如何做出這個代價高昂的決策？哈佛大學教授傅高義在他寫的書中披露，本來鄧的出兵計劃遭到很多軍方高層反對，但陳雲的一句話促使鄧下定了出兵決心。
據傅高義在《鄧小平時代》一書中披露，柬埔寨〝紅色高棉〞領導人波爾布特因對本國民眾和越南僑民大開殺戒而遭到越南出兵。受到強大壓力的波爾布特請求鄧小平派〝志願軍〞幫助柬埔寨。儘管波爾布特對人民的暴政受到西方的強烈譴責，鄧小平還是準備與他合作。鄧小平認為，波爾布特是唯一能夠有效抵抗越南的柬埔寨領導人。
然而鄧小平並不想出兵柬埔寨，他認為這會讓中共陷入代價高昂的戰事而難以自拔，乃至對這個地區的事態失去控制力。他更希望打一場〝速決戰〞，就像1962年中國軍隊在中印邊境那樣。他想迅速而短暫地攻入越南。
但是，鄧小平遭到了中央軍委其它成員的普遍反對，因為他們覺得軍隊沒有作好作戰準備。軍隊還沒有從文革的破壞中複原，紀律渙散，訓練不足。除了1978年在邊境在線與越南有1,100多次小摩擦之外，中共軍隊自1962年中印邊境衝突以來從未打過仗；而越南軍隊卻跟法國、南越和美國軍隊打了幾十年仗。他們還擁有蘇制現代裝備，而且蘇聯在1975年美國越戰失敗后一直為越南提供大量經濟援助。
此外，中共很多高層文職官員也懷疑攻打越南是否明智。有些人覺得，中國剛開始搞現代化，把建設現代工業亟需的稀缺資源挪作他用並不明智；有人擔心軍隊尚未作好適當準備；還有人認為軍事攻擊將導致越南長期敵視中國。
而一些官員最為擔心的是，入侵越南有可能把蘇聯的龐大軍力拖入衝突。考慮到這個巨大的風險，鄧小平徵求了其它老幹部對蘇聯可能干涉的看法。陳雲作了仔細評估后認為，蘇聯在中蘇邊境——這是最有可能進攻中國的地方——的兵員嚴重不足，進攻中國需從歐洲調兵，而這得一個月才能完成。陳雲的結論是，如果作戰時間很短，蘇聯插手的機會極少。
書中介紹，正是聽了陳雲的評估后，鄧小平下決心出兵越南。但他宣布作戰時間不會長於1962年攻列印度（33天），且只打地面戰，不動用空軍。鄧小平知道當時越南飛行員在訓練上強於中國，況且中國也沒有接近越南的機場。再者，避免空戰可減少蘇聯介入的機會。
入侵開始后，越南人的有效抵抗超乎鄧小平的預料，中共軍官因準備不足而陷入慌亂。原本預計一周內拿下越南五個省會城市，但直到開戰三周后他們才攻下諒山。最終，中共軍隊憑藉人多勢眾攻下了五個省會，但傷亡人數遠高於越南。據估計，中共在這次戰鬥中有25,000人陣亡，37,000人受傷。
旅居美國的政論家陳破空指出，鄧小平力主發兵越南，除了想撐住中共支持的〝紅色高棉〞政權外，其實還有其個人目的：即通過調兵遣將，從華國鋒手中自然奪取軍權，為日後排擠華國峰大權獨攬預先布局，這其實是一種假道伐虢、順手牽羊的手段。
90年代之後，中共與越共重歸於好，打下的老山、法卡山悉數歸還越南，數萬戰死中越邊境的年輕軍人，就此白白成為中共政治內鬥的犧牲品。
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