五天一周，在大多数人还在睡觉时，格兰特·尼科尔驱车前往墨尔本水果和蔬菜批发市场讨价还价并出售新鲜农产品。
但随着维多利亚州政府宣布在未来十年内将该地点的租金翻倍，这一常规可能面临威胁。
尼科尔表示，批发市场的生存受到威胁，许多未能供应给科尔斯或伍尔沃斯的农民在这里出售他们的产品。“如果市场无法维持生计，这就剥夺了那些种植者出售农产品的机会，这很艰难，”他说。
上周，维多利亚州政府拥有的墨尔本市场管理局透露，商家的租金将在接下来的十年里每年上涨6%到7.6%。
这一消息引发了本周在埃平现场的愤怒抗议，商家们驾驶叉车进行示威。然而，墨尔本市场管理局为租金上涨辩护，并依赖于维多利亚州估价局的数据。
批发市场是维多利亚州最大的水果和蔬菜交易中心，许多独立超市从这里采购农产品以及来自维多利亚女王市场和南墨尔本市场的其他食品商品。
尼科尔是Flavourite Marketing的第四代批发商，同时也是在维多利亚州四个地点种植水培番茄、彩椒、黄瓜和蓝莓的农民。
他表示，墨尔本市场对没有超市合同或生产不符合超市规格的水果和蔬菜的小型农民至关重要。“如果种植者无法出售超出超市规格范围的产品，并且只能出售他们所种植的75%，这将是一个巨大的挑战，”他说。
他指出，租金上涨意味着他的企业在十年后将多支付30万澳元，这对已经在微薄利润中运营的企业来说是一个困难的提议。
尼科尔表示，他可能不得不缩减业务以应对这一变化。“我们在大多数墨尔本人还在睡觉的时候工作很长时间，”尼科尔说。“这真是个挑战，租金的增加将对那些在艰难环境中奋斗的世代家庭造成巨大的压力。”
Fresh State是一个代表市场批发商及相关行业的会员组织。首席执行官杰森·库珀表示，批发商可能被迫退出市场，而新鲜农产品的价格将在已经飙升的情况下进一步上涨。“批发商无法吸收这一成本——大部分增加的费用将转嫁给消费者，”库珀说。
这又是埃平市场地点的另一场争议。2015年，批发商被迫从旧的富特斯克雷市场迁移到这里，2013年，最高法院裁定在一段时间内租金应保持与旧地点相同。“没有人想去，实际上是法官决定这些租户将以在西富特斯克雷的租金搬到这个新设施，”库珀说。“政府控制着这个地点，认为他们可以施加这种租金上涨真是荒谬和不可思议。”
独立超市Ritchies IGA的首席执行官弗雷德·哈里森表示，租金上涨过于高昂。他说，一些在市场上交易的供应商认为这“绝对”会影响食品价格。“通常你会期望租金与通货膨胀相符……这些水果和蔬菜经营者没有能力吸收巨额的租金上涨，”哈里森说。“这将增加每箱产品的成本，并将在零售价格中反映出来。”
墨尔本市场管理局主席彼得·图希表示，租金在疫情期间曾被冻结，管理局依赖维多利亚州估价专员的数据来设定新的租金。“我们有一个大型设施需要管理，我们需要足够的资金来做到这一点，”他说。
图希表示，他们委托的独立研究显示，租金上涨对食品价格的影响仅为每60至90澳元的购物篮增加6到8美分。然而，墨尔本市场管理局并未向ABC提供这份报告的副本。“水果和蔬菜价格的主要驱动因素是供应的可获得性，因此受季节条件和需求的影响，”图希说。
维州首席部长贾辛塔·艾伦也为这一举措辩护，并表示在未来10年内提高埃平市场的租金是适当的。“新现代化的墨尔本市场在埃平是一个很好的设施，我们将继续与这些摊主合作，支持他们的未来，”她说。
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