南太平洋的未來開始看起來很像它的過去。二戰期間，日本的擴張威脅到澳大利亞的生存。今天，澳大利亞官員擔心，渴望權力的中國將自己放置在威脅其國家重要的海上通道的位置上。
澳大利亞與萬那杜於12月13日簽署的協議預期將在許多問題上進行更深入的合作，包括共享情報、網路安全和國防。這也是澳大利亞更大攻勢的一部分。堪培拉於10月與斐濟簽署了防務協議；它正在尋求與巴布亞紐幾內亞的另一個合作。
台灣海峽可能引起了全世界的關注，但正如我最近在澳大利亞之行中發現的那樣，中國在南太平洋日益增長的存在引起了真正的關注。
導火索是中國與索羅門群島4月份簽署的一項安全協定，這引發了人們的擔憂，即北京最終可能會向該群島部署安全部隊或軍艦，該群島距澳大利亞大陸約1,000英里。該協議讓澳大利亞和美國官員感到意外，儘管他們沒有理由驚訝。正如一位澳大利亞高級官員告訴我的那樣，如果用足球來比喻，那就是在北京最終進球之前，堪培拉近年來已經清除了幾次中國臨門一腳的機會。
很少有地區比南太平洋國家對澳大利亞更敏感。南太平洋國家坐落在將澳大利亞與開闊的太平洋及其最重要的盟友美國相連的海上通道和貿易路線上。雖然斐濟和萬那杜等國家是當今最著名的熱帶度假勝地，但對於了解上個世紀血腥歷史的人來說，它們在本世紀大國鬥爭中的戰略意義是顯而易見的。
第一次世界大戰後，澳大利亞總理比利休斯在巴黎和會上表現出色，他強硬堅持德國必須永遠放棄其在南太平洋和中太平洋的帝國控制權。（休斯還努力將種族平等條款排除在國際聯盟的公約之外，從而使非白人的影響遠離澳大利亞。）
在第二次世界大戰期間，華盛頓和堪培拉都面臨著一個巨大的戰略噩夢，那就是日本將利用其強大的海軍切斷這些補給線，從而致命地孤立澳大利亞，並使得美國失去進行任何反攻所需的基地。
如果說1942年6月的中途島海戰因維護美國進入中太平洋的通道而一戰成名，那麼一個月前的珊瑚海海戰——以及當年晚些時候美國海軍陸戰隊在瓜達爾卡納爾島的血腥戰役——對於阻止東京的進攻同樣至關重要，這些戰役使得澳大利亞免於被切斷南太平洋生命線。
中國不是日本帝國，世界也沒有戰爭。但澳大利亞仍然是一個依賴海上貿易和通訊的島國，澳大利亞官員擔心北京一旦落戶南太平洋，可能會造成大量麻煩。
一種可能性是，中國人可以利用與索羅門群島或其他國家的關係作為在澳大利亞近海部署海軍的借口。幾位澳大利亞分析人士提到的情景是，其中一個島國的內部動蕩危及親中國政府，導致北京在強大的艦隊支持下部署武裝警察，以支持其陷入困境的代理人並阻止澳大利亞介入。
一旦中國海軍建立起來，澳大利亞面臨的問題就會增加。在台灣衝突中，中國海軍可以利用其在南太平洋的地位收集情報，攔截澳大利亞軍隊的海上航行，或騷擾前往澳大利亞的美國船隻。
從長遠來看，如果中國成為亞洲的主導力量，它可以利用其在南太平洋的地位通過經濟脅迫甚至封鎖來威脅澳大利亞。（事實上，中國已經嘗試對澳大利亞進行嚴厲的經濟脅迫——制裁其貿易以回應堪培拉要求在2020年進行國際 Covid-19調查的呼籲——這一事實很難令人安心。）堪培拉的一位國防分析師告訴我，如果有一天中國在南太平洋駐紮攻擊性潛艇或先進的攻擊機，這將從根本上改變澳大利亞的戰略地位。
這些場景可能看起來有些牽強，但不要條件反射般忽略它們。北京正在尋找設置基地的地點，譬如太平洋的吉里巴斯，那裡離夏威夷比澳大利亞更近；東亞大陸的柬埔寨；非洲之角的吉布地；以及非洲大西洋沿岸的赤道幾內亞。
中國戰略家正在閱讀美國戰略家阿爾弗雷德•塞耶•馬漢(Alfred Thayer Mahan)的著作，這位美國戰略家在19世紀末提出，大國必須建立強大的藍水海軍，能夠擊敗敵人的艦隊並將其商業從海上趕走。
台灣和西太平洋目前是北京海洋野心的重點，但不是邊界。中國正在為未來在全球投射海軍力量奠定基礎。
美澳合作是民主世界爭奪南太平洋影響力的關鍵。9月，喬•拜登總統與該地區領導人舉行了一次峰會，並宣布了旨在加強美國外交、經濟和安全的太平洋夥伴關係戰略。
但由於距離近，澳大利亞對南太平洋的當地了解更多，並且更有興趣將專制競爭對手拒之門外。考慮到澳大利亞的歷史，這一挑戰給人一種熟悉的感覺，並且隨著中國的崛起而具有新的意義。
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來源：彭博社 譯者：Fred