近日，一項由澳大利亞海洋科學研究所（AIMS）發布的最新研究顯示，去年夏天的大規模白化事件中，大堡礁庫克鎮附近部分區域的珊瑚死亡率高達三分之一，這一發現引發了全球對世界遺產保護的深切關注。
珊瑚白化現象是指珊瑚因海洋熱浪等高溫環境壓力，從原本五彩斑斕的顏色變為幽靈般的白色，表明珊瑚正在經歷生存危機。白化並不直接導致珊瑚死亡，但如果溫度不能迅速恢復正常，珊瑚將無法恢復，最終面臨死亡。
自2024年夏季破壞性海洋熱浪襲擊大堡礁2300公里的生態系統以來，AIMS對從庫克鎮北部到蜥蜴島的珊瑚礁進行了首次詳細調查。結果顯示，大量珊瑚已經死亡，尤其是在蜥蜴島和大堡礁北部周圍的區域，珊瑚覆蓋率下降了三分之一以上。
AIMS調查負責人Mike Emslie指出：「一些地區的熱應力如此之高，以至於死亡並不令人意外。在某些情況下，個別珊瑚礁受到的損害更為嚴重，在最壞的情況下，珊瑚數量比夏季前下降了72%。」熱帶氣旋Jasper和Kirrily也加劇了這一情況，使許多珊瑚暴露在可能造成損害的海浪中，通常海浪高度超過四米。
AIMS表示，氣候變化【相關閱讀:魔鬼在統治著我們的世界(24)：環保主義(下)】是導致珊瑚白化率不斷上升的主要原因。2016年、2017年、2020年、2022年和2024年，連續的海洋熱浪導致大堡礁珊瑚大規模白化。世界自然基金會澳大利亞海洋部負責人理查德·萊克對此表示擔憂，他指出：「AIMS的這些初步調查是我們今年珊瑚白化事件成真后最擔心的事情。它不能像這樣反覆受到重創。我們正迅速接近臨界點。」
調查仍在繼續，AIMS目前正在對珊瑚礁的其他部分進行研究，尤其是從格拉德斯通北部到麥凱的南部區域。Emslie表示，南部珊瑚礁的狀況尚不完全明朗，有些報告稱影響嚴重，而另一些則稱恢復良好。然而，鑒於海洋熱浪在南部珊瑚礁的影響比北部更嚴重，專家們擔心南部珊瑚礁的珊瑚死亡率可能會更高。
珊瑚白化的根本原因是海水溫度的升高，這導致珊瑚排出體內的藻類並變白。雖然白化會殺死珊瑚，但並非所有變白的珊瑚都會死亡。如果海面溫度能夠迅速恢復正常，珊瑚就有可能恢復。不幸的是，今年的白化期間創下了歷史新高，2024年的平均海面溫度比2017年創下的紀錄高出0.19度以上。
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