作為地球最近的「鄰居」，火星上是否存在生命這個問題被科學家們爭論了幾十年。昨日，美國國家航空航天局（NASA）的最新發現或許代表著我們距離真正答案又近了一步。
在火星耶澤羅撞擊坑中，NASA「毅力號」火星車發現了有機碳與含鐵化合物共生的樣本，地球上相似的化學結構被視為有生命存在的證據。科學家們希望能將該樣本從火星帶回地球進行研究。
英國帝國理工學院的行星科學家Sanjeev Gupta說道：「這種樣本我們從未見過，它直接提出了問題——火星上存在生命嗎？我們需要地球上更完善的實驗設施才能回答這個問題。」
NASA局長肖恩·達菲于新聞發布會上表示：「這或許是我們在火星上發現的生命證據中，最明顯的一次。」
科學界大致認為火星在幾十億年前曾擁有宜居的表層，但是在太陽風和輻射摧毀了它的大氣層后，變得如今天一樣惡劣。 「毅力號」探索的地區曾是充滿水的峽谷，當地的沉積岩受氧化鐵影響變得泛紅。
Sanjeev Gupta等人為此題材撰寫的論文周三（9月10日）登上了《自然》期刊，而最吸引科學家們的是樣本上的「豹斑」，擁有深色的邊緣和淺色的中心。據悉，這是鐵磷化物和鐵硫化物的特徵。
圖：耶澤羅撞擊坑岩層上的「豹斑」
科學家們稱，這有可能代表著岩石里的鐵元素經歷了「氧化還原」，一種在地球上由微生物完成的化學反應。他們還補充道，樣本的「質地、化學和礦物特徵」和內部的有機碳物質「值得考慮」生命存在的可能。
阿伯丁大學地質系教授John Parnell對類似的岩石結構擁有豐富的研究經驗。他解釋道：「這有可能是微生物的生態環境，而發現生態環境就是發現生命的重要步驟。」
隨著這份發現一同到來的還有謹慎的聲音，與以上論文同時登上《自然》的一篇評論指出，非生物性的過程也有可能導致目前觀察到的岩石特徵。因此，應該等樣本中的硫化物含量徹底研究清楚后才能下結論。
馬斯克旗下的SpaceX公司將殖民火星定為長期目標之一，他希望最早能在2029年完成火星載人任務，於2050年建立一個自給自足的火星殖民地。如果NASA這次的發現後續有突破性進展，對未來改造火星生態的計劃具有重要啟迪作用。
NASA與歐洲航天局的火星樣本返回計劃，因預算超支與任務複雜性而推遲，目前正在重新評估方案，目標是在2035–2039年之間將樣本帶回地球。NASA計劃到2026年中確定最終架構，同時探索更低成本的商業合作路徑。
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