澳大利亞位於南半球的大洋洲上，面積約為769萬平方公里，它是世界上唯一一個獨佔一塊大陸的國家。四面臨海，東接太平洋，西靠印度洋，北對東南亞各國，南與南極洲隔海相望。
但是被海洋包圍的這塊大陸，裏面卻是廣袤的沙漠世界。荒漠和半荒漠總面積約為340萬平方公里，占國土面積的44%，是各大洲中乾旱程度最嚴重的地區。
澳大利亞的沙漠，並不是一片連綿不斷的「死亡之海」，而是由十多個獨立的荒漠組成的一個集合體，沙漠總面積約為137萬平方公里。
為什麼一個被海洋包圍的國家會有這麼大的乾旱腹地呢？
副熱帶高壓帶是造成乾旱的主要原因。南回歸線幾乎貫穿澳大利亞大陸中部，使廣大中西部地區常年受到副熱帶高壓的影響，氣流不斷下沉，水汽無法凝結成雲，降水自然就很少。
更重要的是，澳大利亞大陸輪廓完整，沒有深入內陸的大海灣，再加上東西向跨度遠大於南北向，這就使得高壓帶所控制的範圍更大。
西部沿海寒流的作用使乾旱更加嚴重。
西澳大利亞寒流沿大陸西海岸由南向北流過，對近岸的空氣產生明顯的降溫、減濕效果。
印度洋一側吹著離陸風，海洋上的水汽不能送到陸地上來。因此可以解釋為什麼澳大利亞的沙漠可以一直延伸到西海岸，和非洲撒哈拉沙漠西海岸的情況一樣。
東部大分水嶺形成了一道天然屏障。這條綿延約3000公里的山脈緊挨著太平洋沿岸，平均海拔在800到1000米之間，把來自太平洋的東南信風，以及東澳大利亞暖流帶來的水汽，牢牢地鎖在了東部狹長的沿海平原上。
大分水嶺以西就迅速地進入到背風坡，降水量驟減，廣大內陸地區因此成為雨影區。
三重鎖鏈疊加之後，澳大利亞內陸每年平均降水量不到250毫米，而蒸發量卻達到3000毫米。西部沙漠夏季地表溫度可以達到50度以上，夏季平均氣溫為38-42度。
但是這片看起來很絕望的荒漠之中，卻隱藏著一個令人驚訝的反轉。
西澳沙漠主要是由石英砂構成，只有對水分和養分需求很低的植物，才能生存。這些植物的葉子不是綠色，而是各種鮮艷的顏色，花兒會分泌出很多花蜜。
因為昆蟲、鳥類在沙漠里沒有授粉者，所以植物必須用最誇張的色彩和最豐厚的花蜜才能吸引它們。這是被逼到極限之後的一種生存方式，簡單又殘酷。
和西部礫漠不一樣的是，東部荒漠的生命支撐系統來源於地下。
大自流盆地位於大分水嶺之西，面積為175萬平方公里左右，佔澳大利亞國土面積的五分之一，為世界上最大的自流盆地。地質構造為基岩不透水層、侏羅紀砂岩承壓含水層以及白堊紀頁岩不透水層。
東部山地的降水，沿傾斜的砂岩層緩慢滲透，在東部邊緣地帶以每年11到16米的速度向西流動，在東部邊緣地帶流速降低到每年1到5米，在盆地低洼處，通過鑽井或者天然泉眼湧出地表。
該地下水系統儲存了大約6.5萬立方公里的淡水，為澳大利亞提供了22%的水資源，是四個內陸州採礦業、畜牧業和旅游業的生命線。
艾爾湖更具有戲劇性。
它坐落在地勢最低的地方，湖面距離海平面大約有15米之低，面積從0到8200平方公里之間變化很大。年降水量不到120毫米，而蒸發量卻達到2500毫米。
大部分時間里，艾爾湖只是一片龜裂的鹽殼。但是每隔大約十年，當內陸季節性的河流帶來罕見的暴雨洪水匯入湖盆的時候，它就會突然復活，成為大洋洲最大的湖泊。
澳大利亞大沙漠並不是一片真正的死寂之地，在極端乾旱的情況下，它也維持著一種微妙的生態平衡。
地下水使泉眼濕地得以存在，季節性的暴雨給生命帶來脈衝，數以千計的耐旱植物用很少的資源完成了繁殖。但是這套系統，目前正受到一定的壓力。
根據一些氣候模型的預測，在高排放的情況下，到21世紀末澳大利亞沙漠的面積將會擴大，沙漠南部邊緣，將會向東南方向移動大約150公里，從而對墨累-達令盆地的農業區造成直接威脅。
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