近年來，澳洲20歲、30歲人群確診腸癌的人數持續增加，越來越多專家認為，這類患者面對的可能並非傳統意義上的腸癌，而是一種具有不同特點的新型疾病。目前，澳洲腸癌協會（Bowel Cancer Australia）正著手制定全球首份針對早發性腸癌的臨床治療指南，希望改善年輕患者的診斷和治療。
30歲的澳洲女子Georgie Cauchi就是其中一位患者。她長期腹痛、便血、身體乏力，甚至一度連起床都十分困難，但多年來醫生始終認為只是痔瘡、腸易激綜合征，甚至乳糖不耐受，從未懷疑是癌症。
直到癥狀越來越嚴重，她主動向醫院投訴，堅持要求接受腸鏡檢查，最終才發現自己已經是三期腸癌，腫瘤甚至幾乎堵塞整個腸道。
確診后，她先後經歷多次手術、敗血症以及長達半年的化療，如今雖然距離緩解期越來越近，卻擔心治療已經影響未來生育能力。她坦言，如果第一次求診時醫生願意安排腸鏡，很多痛苦原本都可以避免。
類似經歷並非個案。
28歲的刑事律師Bryce Wilson身體一直十分健康，卻長期腹痛。醫生起初把問題歸因於工作壓力，他接受了各種檢查，卻始終沒人建議檢查腸癌。
直到疼痛難以忍受，他不斷要求進一步檢查，最終才完成結腸鏡，結果發現癌細胞已經擴散至肝臟。
隨後幾年，他經歷14輪化療、多次大型手術，但癌症仍繼續擴散到肺部及骨盆區域。即便如此，他依然堅持繼續擔任律師，希望透過工作轉移注意力，幫助自己熬過漫長治療。
越來越多類似案例，也讓醫學界開始重新思考這種疾病。
腫瘤內科醫生、Bowel Cancer Australia發言人Prasad Cooray表示，國際醫學界已經越來越傾向把早發性腸癌視為一種新的疾病類型，而非傳統老年腸癌簡單提前發生。
他說，這些患者通常年輕、身體健康、保持運動，沒有明顯肥胖，也沒有傳統高風險因素，但醫療體系仍普遍存在一種慣性思維—只要患者年輕，就先排除癌症可能，因此不少人因此延誤診斷。
研究發現，年輕患者出現的腸癌擴散速度往往更快、侵襲性更強，尤其年輕女性受到影響更明顯，疾病形成機制也可能與傳統腸癌不同。
目前研究團隊正調查腸道微生物、抗生素使用、超加工食品以及微塑料等因素是否與病例增加有關，不過真正原因仍未明確。
數據顯示，目前澳洲每天約有5名年輕人被診斷出腸癌，而他們大多數尚未達到政府常規腸癌篩查年齡，因此只能依靠癥狀發現疾病，容易錯過最佳治療時機。
為改善這一情況，Bowel Cancer Australia正聯合專家制定全球首份早發性腸癌臨床指南，希望建立更適合年輕患者的診斷和治療模式。
Cooray表示，目前很多年輕患者仍沿用針對老年患者制定的治療方案，但這些方法未必最有效。他相信，只要醫學界改變對這種疾病的認識，未來絕大多數患者都有機會獲得更好的治療效果。
專家也提醒，年輕並不代表不會患癌。如果持續出現腹痛、便血、排便習慣改變、體重異常下降等癥狀，應儘快進一步檢查，而不要因為年齡而輕易忽視身體發出的警訊。
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