作者：薛守維
訪問聯邦農業部定在下午2點正，我們按時到達農業部大樓。當大家被引進一樓會議室時，負責接待的美國農業部部長助理和農業部立法辦公室主任已等候多時了，我國駐美大使館一等秘書跟主人一起歡迎我們的到來。訪問的內容是事先聯繫過的，所以禮節性寒暄之後就切入正題。美方的部助理和立法辦公室主任先後介紹了農業部組織機構和農業的管理體制。
聯邦農業部是1826年由林肯總統建立的，當時農民佔58%，而現在只佔1%不到。農業部為聯邦第四大的政府部門，有僱員12萬人，正副部長各一個，部長助理7個，下設司局42個，還在100多個國家設立聯絡處。機構主要按其服務職能和某項政策的要求來設，比如設有農業穩定保持局、農業合作服務局。其目的是提高農業生產效率，滿足農產品的穩定供應和進出口的要求；保護和穩定農民的收入，幫助農民進行有益的經濟活動，以及促進農村社區的進步。除了聯邦農業部設置許多機構外，各個州也設有農業廳，各個縣鎮也設有農業辦公室和農技推廣站。但是州農業廳與聯邦農業部並非從屬關係，而是相互關係。同時在組織機構設置上也是有所不同的，農業部長、副部長是由總統任命的，而州農業廳長可以由州長任命，也可以由農民選舉，或由農業合作社逐級推薦選舉。
美國調控農業很主要的一個手段是國會農業立法。農業政策由國會每五年定一個基調，農民得益的多少，取決於國會議員對農業重視程度的大小。農業部曾經作過調查，國會中由於年齡結構的變化，年輕議員對農業了解甚少。了解不多，也就談不上重視，因此國會代表農民利益一事堪稱每況愈下。農業部立法辦公室則代表農民的意願，專門與國會議員打交道，向議員們提供詳盡的立法背景等文件，以影響國會的立法。農業法對農業的保護涉及到農業經營、價格保護、儲備制度、財政支持、出口補貼、農業科研等等，所以農業部立法辦公室在事前都要做充分的準備工作。
美國農業高度現代化，但政府卻不敢完全放任讓市場來左右農業生產。政府通過法律、經濟的手段進行宏觀調控，並不直接介入經濟活動。比如對農業的財政補貼，美國至今已有百年的歷史，僅1994年美國農業預算就有1482億美元，而其中一半以上是用來對農民的價格補貼和給低收入者發放食品券。這種補貼可以達到三個目的：一是穩定農民的收入和農產品的價格。當市場上農產品價格過低，農民的利益受到損害時，政府就用高出市場的價格來收購，促使價格的回升；而市場的價格過高，消費者的利益受到損害時，政府就開倉拋售，以平抑市場價格。二是維持農產品的供求平衡。當農產品過剩時（農產品過剩是美國農業的主要問題），政府就通過自願參与價格支持計劃的農民（佔全美農民總數80%以上），實行休耕或限產計劃，控制農作物播種面積；同時以補貼來鼓勵農產品的大量出口，佔領世界市場。這樣，使由供求關係決定的市場價格，保持在政府預期的水平上。三是保護自然資源的環境，提高土地利用效益。
美國在穩定和保護農業中，為了減輕補貼負擔，政府所建立起的兩種機制尤為重要。一個是以目標價格為特點的農業收入支持機制。在下一個生產年度前，政府根據市場要求和庫存情況，公布目標價格及支持目標價格的具體條件，當市場價低於目標時，參加目標價格計劃的農民可以得到價差的補償。不同時期價格支持的農產品品種也不同。政府把參加價格支持與享受優惠待遇緊密結合起來，而農民是否參与靠的是自願而不帶強制性。還有一個是以農產品抵押貸款為特點的價格支持機制。政府在農產品收穫前公布收購價，參加這種計劃的農民可以在農產品收穫后將農產品存入國家倉庫，按收購價取得政府的無追索權貸款。幾個月後，若市場價高於貸款的收購價，農民可以賣掉自己存入倉庫的農產品歸還貸款本息；若市場價低於貸款的收購價，農民可以不還本息，直接以農產品抵還政府的貸款。
訪問歷時兩個鐘頭，當我們離開聯邦農業部大樓時，大家都有一個共識：中國的富強、民族的振興，沒有堅實的農業基礎，是根本不可能的。很難想象，一個擁有14億人口的泱泱大國，如果糧食供應都出了問題有誰幫得了忙。美國的農業已經居世界領先地位，然而政府還始終如一地支持農業，與其相比，我國農業在國民經濟中所處的地位和作用更大。美國通過立法規範政府的經濟行為，穩定支持農業發展；通過價格支持，保護農民利益，調節市場農產品供求；通過分級管理，明確中央與州、縣、鎮的職責。看來 ，作為資本主義發達國家的美國，其管理農業的作法還是有不少可借鑒之處的。