为什么父系称“堂”、母系为“表”？
俗话说：“表亲三千里，堂亲五百年”。爸爸的亲戚叫“堂”，比如堂叔、堂哥、堂姐等等，都是父系这边的亲戚。妈妈那边的亲戚叫“表”，比如表哥、表姐、表舅、表嫂等等。
为什么父系称“堂”，母系为“表”？其中又有哪些悠长的家族文化成因呢？
“堂”和“表”的区别在于：首先是内外有别。在传统家族文化当中，奉行的是父系传承。父系传承可以理解为：父亲一系才可以视为是一个共同家族、共同祖先。也就是基于这种观念，很自然地在亲戚之间，也就有了所谓内亲和外亲的区别。
其次，内亲可以看作是属于本家的亲戚，太爷爷、爷爷的后代，这都是本家，比如伯伯和叔叔的子女，大家都叫堂兄弟姐妹。
再次，是外亲相对于较远的亲戚。像姑姑或者舅舅的后代，我们就说是表兄弟姐妹。按照现代法律，表兄妹和堂兄妹之间是不能通婚的。但是在古代，堂兄妹之间不能通婚这是肯定的，但表兄妹之间却是可以结婚的。汉朝时期，汉武帝的第一位皇后陈阿娇，就是汉武帝的表妹，这是典型的表亲通婚。《红楼梦》里面的贾宝玉和林黛玉是一对恋人，他们同时也是表兄妹关系。后来贾宝玉和薛宝钗结婚，他俩也是表兄妹。事实上，古代为了亲上加亲，表兄妹结婚的情况很常见。这也就看出来，在传统的观念中外亲是外家的人，内亲就是自家的人了。古人为了明确外亲的属性，在很多亲戚的称呼上，都加上了“外”这个字。比如外侄、外孙子、外甥等等，这些都是典型的外亲。
那么，内亲为什么叫“堂”？外亲为什么叫“表”呢？
这是因为古人把家族称为“堂”。“堂”还表示同祖父的亲属关系，比如我们说的“四世同堂”，指的就是四代人同时住在一个家族里面，因此“堂”可以视为家族的代名词，所以内亲叫堂也就比较合理了。堂兄、堂弟，这都是一家子，家族内部的兄弟。
再说“表”。“表”字始见于战国文字，一开始是指野兽皮毛制成的外衣，后来又引申为外部、外表、表面的意思。然后从外部、外面又引申到亲戚关系，那就是，不是主亲、隔着一层的意思。所以“表”亲说的非常直白，就是外面的亲戚，隔着一层。
民间有句俗话：“一表三千里”，意思就是只要亲戚之间带个“表”字，那么关系相对来说就疏远一些了。所以从中国古代家族文化传统习俗来看，“堂”比“表”更亲，因为“堂”是同姓，而“表”可能不是同姓。还有，“堂”在古代一般可以共享家族的财产和荣誉，但是“表”就不能了。“堂”可以相互扶持，“表亲”一般就看情况而定，帮是情分，不帮也是可以的。在古代，“堂亲”是一个大家族内部，大家可以住在一个庭院里，但是“表”的关系就要分开来住了。
就说在这个财产继承上，举个简单的例子：明朝灭亡之后，明朝的残余势力在江南重建了明朝，这就是历史上的南明。而南明朝廷在筛选皇帝的时候，就是按照传统伦理来筛选的，首先父死子继，崇祯帝死了，皇位该崇祯的儿子来继承。但是很不幸，崇祯帝的儿子们都没有在江南，因此要继承崇祯的皇位就得找出崇祯的侄子。
事实上在古代中国，不管是皇族继承，还是民间财产继承，都是这种套路。某个皇帝驾崩之后，如果没有儿子只有女儿，那么皇位继承也轮不到他的女儿，更不可能轮到他的外孙。只能由家族中的其他男性来继承。比如他的兄弟、侄子等等这些人。一些熟悉欧洲历史的朋友知道，中国这方面的观念和欧洲是不一样的。
在欧洲，女儿和外孙都是可以继承王位。而在中国历史上，外亲名义继位的例子基本上是没有的。
古人为什么这么在意内亲和外亲的区别呢？
这是因为中国是农耕文化，内外亲可以说是农耕文化背景下的一种选择。相比于西方，西方文明的根源在古希腊，滋养他们生长的是和我们的农耕文明截然不同的海洋文明。因为山地多，平原少，古希腊人没法靠种田养活自己，只能探索周边的大海，靠交易换粮食来生存，而面对危机重重的海洋，人们只能同舟同济，抱团取暖，所以“团体”是他们生活的前提。但在中国黄河流域，气候好土地肥沃，古人生存首选当然是种田。
在农耕文明的社会里，每户人家靠着脚下的土地就能自食其力，所以人们的交往也一般局限于自己的家人，当然就比较注重离自己最近的血缘关系了。而对外，只有特殊情况才需要去依靠到团体，久而久之，就形成了以家族为中心的人际关系网络。离自己越亲近的人，就越重要，这就形成了特有的宗族现象。而宗族需要建立纽带，需要有共同的父系祖先，于是就有了我们刚才所说的内亲和外亲的区别。
还有一个问题是，内亲和外亲能亲多久？在古代也是有很大差别的。举个简单的例子：古代一个人的下一代，可能还和堂兄弟的儿子保持着密切的往来，因为他们大概率还在一个大家族里共事，居住的地方离得也比较近，还会相互帮衬。但他们往往却很少和表兄弟、表姐妹的下一代再有太多交集。因为可能本身距离也比较远，关系也就自然的比较疏远了，就是这个道理。换句话说，就是外亲的时效性比较短，只能维持一、二代人。但是内亲就更长，一般来说，内亲的时效周期是五代人。过了五代人以后，意味着出了五服，出了五服的本家，虽然还算得上是本家，但也就和路人没有太大的区别了。
当代社会的堂亲和表亲已经没有大的区别了。家族内部之间、家庭成员之间、亲戚之间，唯有珍惜人间真情，相亲相爱，包容和谐，才是人间正道。
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