為啥現在的年輕人患癌的越來越多？有這些新發現
不妙
十年前，腎癌專家Kimryn Rathmell博士在美國范德堡大學工作時，
注意到一個令人震驚的現象：
越來越多年輕患者患上了腎癌，
其中甚至包括一名年僅18歲的轉移性腎癌患者。
她此前從未在如此年輕的人身上見過這種情況。
起初，她以為是因為自己所在的大型癌症中心收治了更多罕見病例。
但就在最近，美國國家癌症研究所（NCI）的一項報告揭示：
2010年至2019年間，美國50歲以下人群中有14種癌症的發病率出現上升，
這讓Rathmell意識到，這並非個案，而是一種正在全美範圍內蔓延的趨勢。
現任俄亥俄州立大學癌症項目負責人、NCI前任主任的Rathmell表示：
我這才明白，我看到的是一個普遍現象。
這讓我對我研究了幾十年的癌症也有了新的思考。
雖然 「早發癌症」（通常指50歲以下成年人患癌）並不是一個新話題，
但隨著數據的積累，這股趨勢的廣度和深度開始顯現：從乳腺癌、結直腸癌、腎癌到胰腺癌、胃癌、睾丸癌和子宮癌，
多個癌種的年輕患者數量都在上升。
以2019年為例：美國早髮乳腺癌的新發病例比2010年預期水平高出4800例。
雖然篩查技術的進步可能解釋了一部分增幅，
但科學家們越來越相信，這背後還有更深層次的原因。
癌症研究人員普遍認為，20世紀50年代是一個重要的轉折點。
出生於那個年代的人在1990年代開始出現早發癌症的增加。
而隨著出生年代的推移，這種風險在一代代人中不斷升高。
比如，1990年出生的人患某些癌症的風險，是1955年出生者的兩到三倍。
這種所謂的 「出生隊列效應」 意味著，
某些環境或生活方式上的因素，或許正在悄然改變我們罹患癌症的路徑。
波士頓布萊根婦女醫院的Shuji Ogino博士指出：從戰後開始，尤其是在發達國家，我們的生活方式發生了根本變化。
人們活動量減少、攝入更多加工食品和糖分、
還有無處不在的塑料和 「永久化學物質」（如PFAS）增加，
甚至連睡眠時間都變短了。
這些因素是否與早發癌症有關，目前還無法下定論。
來自華盛頓大學Siteman癌症中心的Yin Cao博士表示：識別新的致癌風險因素是非常艱巨的任務。
就像當年證明吸煙致癌，也花了幾十年時間。
但她指出：目前已有相當紮實的證據表明，
肥胖、飲酒和不良飲食與早發癌症之間存在明確關聯。
這些都是反映群體性環境暴露的因素。
肥胖如何增加癌症風險仍不明確，但研究人員認為：這可能與代謝失調、胰島素抵抗、腸道菌群改變和慢性炎症有關。
酒精則可能直接損傷DNA、提高雌激素水平，從而推動乳腺癌等類型發展。
而近年來，女性在重度飲酒人群中的比例持續上升。
一項分析了近1500萬例美國癌症病例的回顧研究發現：1995年至2014年間，
美國年輕人中12種與肥胖相關的癌症中有6種發病率上升，
且越年輕的群體，增幅越顯著。
Cao曾在2018年研究了8.5萬名女護士的20年數據，
發現肥胖女性罹患早髮結直腸癌的風險幾乎是體重正常者的兩倍。
而典型的 「西式飲食」——水果蔬菜攝入少、紅肉和加工肉類、含糖飲料和超加工食品攝入多，
也被認為與早髮結直腸癌有關。
但究竟是整個飲食結構的問題，還是某種特定成分所致，仍待進一步研究。
生育年齡推遲也可能是因素之一！
女性似乎更容易受到早發癌症的影響，這部分是因為乳腺癌是最常見的早發癌症之一。
目前女性的初次懷孕年齡也從1950年代的20歲出頭推遲至如今的27歲半。
科學家認為，這一變化可能也是乳腺癌在年輕女性中上升的原因之一。
Peter MacCallum癌症中心的Sherene Loi教授解釋說：女性每一次月經周期，體內激素水平都會大幅波動，
乳腺細胞也隨之擴張、增殖、收縮。
這種反覆的細胞分裂過程，為基因突變提供了機會。
而在初潮與首次懷孕之間的這段時間，乳腺細胞對外界的有害暴露（如酒精、輻射、代謝干擾）特別敏感。
懷孕和哺乳期間，乳腺內的免疫細胞數量增加，有助於清除潛在的癌變細胞。
而斷奶后，乳腺細胞凋亡並被免疫系統清除，有助於減少潛在的突變細胞。
但隨著社會生育年齡的推遲，以及整體生育率下降，
女性暴露于有害周期的時間更長，受益於懷孕帶來的 「保護窗口」 卻變少了。
Colditz博士指出：20多歲時積累的DNA損傷尤其危險，
因為你的人生還有幾十年，足夠把這些損傷一步步堆疊成癌症。
另外，遺傳與環境的交叉作用也是一個可能的原因。
越來越多的研究顯示：一些早期的環境暴露，會改變我們的基因表達方式，從而加速癌症發生的路徑。
在腸道中，細胞具備一定的 「可塑性」，可以在成熟與未成熟狀態之間切換。
紐約紀念斯隆凱特琳癌症中心的Karuna Ganesh博士指出：年輕人腸道細胞遭遇炎症等壓力時，
傾向於 「退化」 為未成熟狀態，而不是像老年人那樣直接凋亡。
這類細胞更具攻擊性，如果再出現突變，便可能發展為癌症。
研究還發現：一種由某些大腸桿菌分泌的毒素，會導致DNA突變，並在早髮結直腸癌患者體內更為常見。
加州大學聖地亞哥分校的Ludmil Alexandrov教授的研究顯示：這種致癌感染大多發生在生命最初的兩三年，當時人體的免疫系統尚不成熟。
這種感染可能成為基因的 「第一次打擊」 ，把孩子推向癌症的快車道。
這種大腸桿菌毒素的出現，與工業化進程可能有關。
例如飲食方式、抗生素使用等。
在美國和法國等國家，有高達40%的兒童糞便樣本中檢測出這種基因，
而在非工業化地區如非洲或印度鄉村幾乎找不到。
在其他癌種中，環境、免疫與基因表達之間的關聯也在顯現。
Dos Santos博士的研究表明：尿路感染（近年來女性中愈發常見）會導致乳腺組織變得更緻密，為癌變細胞提供溫床。
過去我們常以為，癌症是突變積累的結果。
但如今的研究表明，突變本身並不足以導致癌症。
即便是健康人，甚至是嬰兒，也可能攜帶致癌基因突變，但需要數十年才最終發展成腫瘤。
Ogino博士指出：這反而給我們提供了長期干預的 「黃金窗口」。
我們可以用幾十年時間來改變結果，這其實是件好事。
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