當被問及「若艾博年（Anthony Albanese）卸任，是否有意角逐工黨黨魁」，聯邦衛生部長 Mark Butler 顯得格外謹慎。
儘管他堅稱希望總理能「留下來」干滿任期，但在政治圈看來，這一外交辭令般的表態「可不算拒絕」。
由於與總理關係密切，且在目前佔據主導地位的左翼派系中擁有舉足輕重的權威，Mark Butler 已被廣泛視為接班人選中的一匹「黑馬」。
本周，他因推出徹底改革國家殘疾保險計劃（NDIS）的宏大計劃而成為全澳關注的焦點。
聯邦衛生與老齡化部長，聯邦殘障事務與國家殘疾保險計劃部長Mark Butler。圖片：Martin Ollman
對於政壇內幕人士而言，這項艱巨的任務本身就充滿政治意涵：這位曾在上次大選期間憑藉Medicare議題立下汗馬功勞的部長，如今正承擔起一項極易「樹敵」的硬核改革，其政治野心可見一斑。
目前，接替艾博年的潛在人選還包括高知名度的財長 Jim Chalmers 和副總理 Richard Marles，兩人均出身於黨內的右翼派系。
然而，這些競爭對手都面臨著顯著的政治包袱。
澳洲聯邦副總理，國防部長Richard Marles。圖片：NewsWire/Martin Ollman
起初，左翼派系的崛起意味著右翼不再掌控黨內核心大權。其次，艾博年更偏愛與自己患難與共的 Mark Butler，後者曾以 Medicare 為旗號為工黨保駕護航。
隨著艾博年有望超越基廷（Paul Keating）4年82天的任期，躋身澳洲任職時間第11長的總理之列，有關他功成身退後的接班懸念正浮出水面。
在 Sky News 的節目中，主持人 Andrew Clennell 直言不諱地問道：「你是否想接替艾博年，或者最終接替他的職位，成為國家領導人？」
Mark Butler 回應稱，總理在不到一年前才以巨大優勢連任，目前肩負著極其繁重的議程。
聯邦財政部長Jim Chalmers。圖片：NewsWire/Martin Ollman
Mark Butler 強調，總理正帶領國家渡過半個世紀以來最嚴重的全球性能源危機，「他哪兒也不會去」。他表態稱，自己比黨團內任何人都更始終如一地支持總理。
他進一步表示，能在總理手下任職並負責衛生、殘疾及老齡化事務是巨大的榮幸，他希望看到總理長期留任。
「我支持總理，可能比黨團中任何人都更緊密、更始終如一，」Mark Butler評價與總理的關係。圖片：NewsWire/Nikki Short
儘管 Mark Butler 強調「這並非目前考慮的事情」，但媒體敏銳地察覺到，這種「標準答案」更像是為未來留有餘地的緩兵之計。
觀察工黨領袖競爭者的一個非正式指標，是看其是否定期出現在《Sunrise》節目中，而 Mark Butler 正符合這一條件。
與此同時，聯邦社會服務部長 Tanya Plibersek 的呼聲已大不如前，且她在左翼派系中的權力難與曾任工黨主席的 Mark Butler 匹敵。
值得注意的是，外長黃英賢（Penny Wong）也是其最堅定的盟友之一，如果 Butler 出馬，必將獲得強力支持。
Mark Butler的高祖父Sir Richard Butler。圖片：供圖
Mark Butler的曾祖父Sir Richard Layton Butler。圖片：供圖
Mark Butler 的家世也極具政治色彩。他 1970 年出生於堪培拉，雖自小隨母遷往阿德萊德，但其家族流淌著深厚的「州長血液」——他的曾祖父和高祖父都曾擔任過南澳的保守派州長。
他的高祖父 Sir Richard Butler 曾長期擔任議員並在 1905 年出任州長；他的曾祖父後來也執掌南澳，並在大蕭條時期推動了 BHP 等巨頭的重大投資。
與祖輩的保守派立場不同，Mark Butler 走上了一條現代工黨精英的道路：父親是參加過越戰的公務員，母親則是激進的和平活動家。他在阿德萊德大學法律專業畢業后投身工會，隨後步入政壇。
明年，Mark Butler 將迎來進入聯邦議會 20 周年的里程碑。對於這位根基深厚且身居要職的「老將」來說，明年或許將成為他政治生涯中衝擊頂峰的絕佳契機。
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