保護大腦健康
隨著痴呆症成為澳洲最常見的死亡原因之一，越來越多人開始關注一個問題：隨著年齡增長，大腦功能是否一定會走下坡路？
事實上，不少40歲、50歲的澳洲人已經開始擔心自己的「大腦狀態」。
工作壓力、照顧和年邁父母的責任，讓許多中年人感覺自己長期處於疲憊狀態，甚至擔心自己正在走向不可避免的認知衰退。
但澳洲知名醫學記者、研究人員Dr Norman Swan提出了一個顛覆性的觀點：大腦衰退並不是人生必經階段。
在他的新書《The Brain Cliff》中，Swan指出，人們對於「大腦懸崖」（brain cliff）的恐懼，本身可能正在傷害大腦健康。
他說，越是反覆思考衰老、擔心記憶力下降、不斷焦慮未來，大腦越容易出現認知問題。
其中，長期壓力和「反芻思維」（rumination）——反覆回想讓自己焦慮和痛苦的事情——是影響大腦健康的重要因素。
Swan表示，隨著年齡增長，大腦並非簡單地進入衰退狀態，而是在不斷適應。
「隨著年齡增長，大腦並不是越來越衰退或退化，而是在適應變化。事實上，有些能力甚至會隨著年齡增長而提升。」
為了研究如何保持大腦活力，Swan採訪了世界各地超過百歲的老人，發現其中一些被稱為「超級老人」的人，到了高齡依然保持非常出色的認知能力。
這些人的共同特點之一，就是積極樂觀的思維方式。
Swan在書中寫道：「很多人害怕自己最終會『跌落大腦懸崖』，因為我們不想自己得老年痴獃，但這種恐懼會把我們帶入一個充滿焦慮和損失感的黑暗空間，反而對大腦健康沒有好處。」
他建議，人們首先需要意識到自己是否習慣性陷入負面思考。如果發現自己不斷重複想著壓力來源，就需要主動調整思維方式。
「不要一直內耗。你需要找到改變這些想法的方法。」
除了管理壓力，Swan還建議人們給大腦留出「發獃」的時間。
比如散步時遠離手機和電子設備，讓大腦自由回憶美好經歷，或者思考未來計劃。
他說，享受自然環境、回憶快樂時光，這本身就是一種「大腦訓練」。
Swan提出，大腦會形成一種類似「腳手架」（scaffolding）的結構，而人們可以通過生活方式不斷強化這個結構。
這種「大腦腳手架」最好從30多歲開始建立，但任何年齡開始都不算晚。
保持學習、培養新的技能、接觸新的知識，都是刺激大腦可塑性的重要方式。
當然，飲食、運動和生活習慣同樣重要。
Swan建議，多攝入綠葉蔬菜、莓果類水果（尤其是草莓和藍莓）、堅果、豆類以及魚類，這些食物有助於降低氧化壓力和炎症。
與此同時，應減少紅肉、黃油、乳酪以及油炸食品的攝入。
規律運動也是保護大腦的重要因素。
但在所有建議中，Swan特彆強調了一點：保持人與人之間的聯繫。
他說，強大的社交關係是人生長期需要建立的「社會儲備」（social reserve），尤其到了中年以後，良好的社交網路能夠幫助人們更好地應對未來可能出現的認知和心理挑戰。
對於退休問題，Swan甚至提出了一個令人意外的建議：「不要退休。」
不過，他解釋，這並不是說人們必須一直工作，而是不要突然失去人生目標。
研究顯示，如果退休后完全失去生活動力，大腦功能可能會受到影響。
真正重要的是，退休后仍然需要有目標、有興趣、有事情驅動自己。
這種「人生規劃設計」（life crafting）包括主動安排社交、興趣、學習和個人目標，讓生活繼續保持意義。
Swan認為，擁有目標感的人，通常擁有更低的炎症水平，也更不容易出現過早的大腦退化。
他強調，所謂「超級老人」並不是天生擁有特殊的大腦，而是在多年生活中不斷建立了強大的大腦適應能力。
運動、健康飲食、持續學習、積極心態以及豐富的人際關係，都能夠幫助大腦保持活力。
「我故意沒有在書名里強調痴呆症。」Swan表示。
「因為很多人害怕自己會掉下那個懸崖，而我的目標，是幫助大家減少這種恐懼，並學會控制它。」
對於正在步入中年的澳洲人來說，大腦健康並不是等到老年才需要關注的問題。越早建立健康習慣，越有機會讓自己的大腦保持更長時間的活躍狀態。
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