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10月7日，2026年諾貝爾化學獎授予亨利·卡根（Henri B. Kagan）和硤合憲三（Kenso Soai），以表彰他們「發現不對稱有機合成中的非線性效應與自催化現象」。2001年，諾貝爾化學獎表彰不對稱催化研究，獲獎者為威廉·諾爾斯、野依良治和巴里·夏普萊斯。卡根未獲獎，引發法國學界不滿，時任法國科研部長致信諾貝爾基金會。《自然》當年報道了這場爭議。25年後，95歲的卡根因不對稱合成中另一項貢獻終獲諾獎。
至此，在物理學、化學、生理學或醫學三個自然科學領域，已經有28位日本籍或日本裔的諾獎獲得者。進入21世紀以後，諾獎自然科學三獎的日本出身獲獎者達到22人。
關於不對稱有機合成的更多介紹，請參見知識分子此前報道。
撰文｜知識分子
圖源：諾獎官網
亨利·卡根（Henri Kagan），法國有機化學家，1930年出生，長期任教於巴黎南大學，是現代不對稱催化的奠基者之一。他開發了DIOP等C₂對稱手性配體，使金屬催化劑能夠高效選擇性地生成單一手性產物，並發現不對稱催化中的「非線性效應」，推動了手性放大和生命手性起源研究。卡根曾獲法國國家科研中心銀質獎章、Prelog獎、Tetrahedron獎，2001年與野依良治、巴里·夏普萊斯共同獲得沃爾夫化學獎，2005年獲富蘭克林研究所Bower科學獎。南開大學教授周其林曾提到，他初入領域時，諾爾斯、野依良治、夏普萊斯、卡根等不對稱開拓者，都是激勵自己的偶像。
硤合憲三（Kenso Soai），日本有機化學家，1950年出生於廣島，1979年獲東京大學博士學位，隨後赴美國北卡羅來納大學教堂山分校做博士后，1981年加入東京理科大學。1995年，他發現具有手性放大能力的不對稱自催化反應，後來被稱為「硤合反應」。該反應能夠把極微弱的手性偏差逐步放大到接近單一手性，為研究生命體係為何只選擇一種手性提供了重要化學模型。硤合憲三曾獲日本化學會獎、紫綬褒章、Toray科學技術獎和2023年野依良治獎等。他與中國同行也有交流，並做過吉林大學客座教授。
據諾獎官網介紹，他們讓化學反應選擇一種鏡像形式。一些分子，例如氨基酸，存在兩種互為鏡像的形式。然而，生物體中只含有其中一種。這種化學上的不對稱性究竟如何產生，長期以來一直困擾著化學家。亨利·卡根和硤合憲三因發現這一謎題的解法，獲得2026年諾貝爾化學獎。
化學家將生命的這種化學特徵稱為同手性（homochirality），這個詞源於希臘語中的「相同」和「手」。如同左右手，氨基酸存在兩種互為鏡像的形式，但你細胞中的蛋白質只含有其中一種，另一種在自然界中很少出現。
長期以來，化學家一直想知道同手性如何產生。當他們開始研究能夠生成兩種鏡像分子的化學反應時，試管中得到的兩種形式總是各佔一半。然而，化學家希望只生成其中一種，因為在開發需要與生物體相互作用的分子時，例如藥物，只有其中一種鏡像形式能產生預期效果。
2026年諾貝爾化學獎表彰的發現，使化學家能夠推動化學反應，最終形成同手性。諾貝爾化學獎委員會主席海納·林克（Heiner Linke）表示：「同手性如何自發產生，是一個已有百余年歷史的化學謎題。亨利·卡根和硤合憲三為它提供了解答。他們開發的化學反應令人驚嘆。」
1986年，亨利·卡根邁出了決定性的第一步。他發現了一種調控化學反應的新方法，使其中一種鏡像形式的過量程度超過了此前認為可能達到的水平。
硤合憲三隨後邁出了下一步。1995年發表的一篇關鍵論文介紹了他設計的化學反應，這是首個有可能形成同手性的反應。2003年，他終於成功了。他報道了一種只生成兩種可能鏡像形式中一種的反應。除生命本身之外，此前還沒有人實現過這一點。
得益於亨利·卡根和硤合憲三的研究，我們如今知道了同手性可以如何產生。他們的發現對於設計藥物製造反應的化學家具有決定性意義。
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