薛守维：林春祺及其铜活字
作者：薛守维
林春祺生于清嘉庆12年(1807年–?)，号怡斋；祖籍福建福清市龙田镇，具体生平家世不详。他的铜活字是有史以来造字时间最长，耗费资金最大，刻字数量最多的印刷工具，在中国古代印刷技术发展史上可称一大壮举。
自从北宋庆历年间(1041年–1048年)，毕升发明了泥活字印刷术，实现了印刷上的一次重大革新，此后，这种活字印刷术一直继续发展着，先后出现了不同材料制造的活字，除了陶、木、锡活字外，还有铜活字。明朝弘治初年，无锡、常州、苏州、南京一带，就有富豪巨商制造铜活字来印书。万历年间，福建的建宁、建阳也有书商创制铜活字，如“芝城(即建宁)铜板”印刷的《墨子》曾名噪一时。到了清代，铜活字印书要数《古今图书集成》最为著名，这是一部收罗最广、内容最丰富的百科全书，几乎囊括了清代以前所有科学文化书籍。此书由福州人陈梦雷主编，历时5年编纂成书，雍正三年至四年(1725年–1726年)清内府共用25万个铜活字排印了1万卷，洋洋洒洒，蔚为壮观。除了官家外，清代活字印书多为私家、书坊所为，其最为出名的当首推林春祺。道光五年至二十六年(1825年–1846年)，18岁的林春祺以一已之力雇人镌刻铜字，前后费时21载，耗资20余万两银子，刻成楷体铜字大小各20余万个，比清内府印刷《古今图书集成》所用的铜字几乎多出一倍，印出来的字清晰美观，质量很高。
林春祺不忘自己世籍福清之龙田，故把他的铜板起名“福田书海”。据史料记载，他用这套铜字先后印过清初著名学者顾炎武的《音论》3卷、《诗本音》10卷和《军中医方备要》，后来又刊印了一部军事丛书《水陆攻守秘书七种》20册。在《音论》前印有林春祺的一篇《铜板叙》，叙述了他造铜活字印书的缘由始末，这是我国古代有关制造金属活字仅有的文献，对研究福建古代刻书弥足珍贵。从这篇短文中，我们知道林春祺少年时就有志于造铜活字印书，他说：“世无铜板，致古今宿儒硕彦有不刊之著述而无力刻板，与夫已刻有板而湮没朽蠹，终同于无板者难更仆数。春祺心焉志之。”从《铜板叙》中，我们还了解林春祺“弱冠就学古杭、姑苏，从亲宦游洛阳、粤海”，且常与“名公大人”接触。由此可以推测他出身于宦家，而且家世显赫，财大势雄，不然也没有能力“耗资二十余万金”。《诗本音》卷末印有“古闽三山林春祺怡斋捐镌，兄季冠痴石校刊，长子永昌正画，次子毓昌辨云”，可见林春祺连兄弟和儿子都参与其事。
林春祺竭半生心血，倾全部家财，以坚韧不拔的毅力为印刷事业的发展做出了突出的贡献，在我国印刷史上留下了光彩的一页，不愧是玉融古代杰出的人物。