薛守維：林春祺及其銅活字
作者：薛守維
林春祺生於清嘉慶12年(1807年–?)，號怡齋；祖籍福建福清市龍田鎮，具體生平家世不詳。他的銅活字是有史以來造字時間最長，耗費資金最大，刻字數量最多的印刷工具，在中國古代印刷技術發展史上可稱一大壯舉。
自從北宋慶曆年間(1041年–1048年)，畢升發明了泥活字印刷術，實現了印刷上的一次重大革新，此後，這種活字印刷術一直繼續發展著，先後出現了不同材料製造的活字，除了陶、木、錫活字外，還有銅活字。明朝弘治初年，無錫、常州、蘇州、南京一帶，就有富豪鉅賈製造銅活字來印書。萬曆年間，福建的建寧、建陽也有書商創製銅活字，如「芝城(即建寧)銅板」印刷的《墨子》曾名噪一時。到了清代，銅活字印書要數《古今圖書集成》最為著名，這是一部收羅最廣、內容最豐富的百科全書，幾乎囊括了清代以前所有科學文化書籍。此書由福州人陳夢雷主編，歷時5年編纂成書，雍正三年至四年(1725年–1726年)清內府共用25萬個銅活字排印了1萬卷，洋洋洒洒，蔚為壯觀。除了官家外，清代活字印書多為私家、書坊所為，其最為出名的當首推林春祺。道光五年至二十六年(1825年–1846年)，18歲的林春祺以一已之力僱人鐫刻銅字，前後費時21載，耗資20餘萬兩銀子，刻成楷體銅字大小各20餘萬個，比清內府印刷《古今圖書集成》所用的銅字幾乎多出一倍，印出來的字清晰美觀，質量很高。
林春祺不忘自己世籍福清之龍田，故把他的銅板起名「福田書海」。據史料記載，他用這套銅字先後印過清初著名學者顧炎武的《音論》3卷、《詩本音》10卷和《軍中醫方備要》，後來又刊印了一部軍事叢書《水陸攻守秘書七種》20冊。在《音論》前印有林春祺的一篇《銅板敘》，敘述了他造銅活字印書的緣由始末，這是我國古代有關製造金屬活字僅有的文獻，對研究福建古代刻書彌足珍貴。從這篇短文中，我們知道林春祺少年時就有志於造銅活字印書，他說：「世無銅板，致古今宿儒碩彥有不刊之著述而無力刻板，與夫已刻有板而湮沒朽蠹，終同於無板者難更仆數。春祺心焉志之。」從《銅板敘》中，我們還了解林春祺「弱冠就學古杭、姑蘇，從親宦遊洛陽、粵海」，且常與「名公大人」接觸。由此可以推測他出身於宦家，而且家世顯赫，財大勢雄，不然也沒有能力「耗資二十余萬金」。《詩本音》卷末印有「古閩三山林春祺怡齋捐鐫，兄季冠痴石校刊，長子永昌正畫，次子毓昌辨雲」，可見林春祺連兄弟和兒子都參与其事。
林春祺竭半生心血，傾全部家財，以堅韌不拔的毅力為印刷事業的發展做出了突出的貢獻，在我國印刷史上留下了光彩的一頁，不愧是玉融古代傑出的人物。