高利率才是新常态：RBA 中性利率估计已悄悄升到 3.85%
——CBA 一年半上调 60 个基点；经济学家称 AI、国防开支、脱碳正把全球利率中枢顶上去
猜利率下个月往哪走，是金融圈（以及财经记者）最爱干的事。最近也确实有得猜：油价飙升正让通胀问题恶化，市场上周已定价 RBA 最多再加息三次，现金利率将突破 5%。
但这篇文章不谈本月或下一次会议，谈的是几年后利率会停在哪里 —— 而这个前景，恐怕不是借款人想听到的。
什么是 “中性利率”？
经济学家和市场专家近来普遍预测，全球长期利率正在抬升，这很可能意味着澳大利亚的利率也会更高。背后的原因不只是通胀，还有几股全球 “大趋势”：AI 崛起、地缘冲突加剧和脱碳。
要理解这一点，得先懂央行圈子里一个重要概念 ——”中性利率”（neutral interest rate）。加息好比踩经济刹车，降息好比踩油门，而中性利率就是那个既不刺激、也不拖慢经济的水平。
经济学这门 “沉闷的科学” 素来讲求理论，但中性利率这个概念本身也很模糊：它不能像失业率那样被测量或观察，还会随时间变化。经济学家只能估算它大概在哪，再据此判断当前利率是偏宽松还是偏紧。
CBA 的估计：一年半上调 60 个基点
虽然技术上很复杂，但关键结论是：市场经济学家认为，中性利率近年来一直在稳步上升。
Commonwealth Bank 高级经济学家 Trent Saunders 上周表示，CBA 已把当前中性利率的估计上调至 3.85%—— 而 7 月还是 3.7%，去年 10 月更是只有 3.25%。一年半时间上调了 60 个基点。
这些估计之所以上升，部分是因为经济韧性超出预期 —— 例如，今年已经历三次加息，经济表现仍比预想的坚挺。
更大的故事：全球 “储蓄过剩” 时代结束
比澳洲本身更重要的，是一个全球性趋势 —— 疫情以来，世界各地对 “中性利率” 的估计都在上升。这正是我们这个时代的几股大潮流 ——AI、国防开支和脱碳 —— 发挥作用的地方。
经济学家认为，长期决定全球利率的，是储蓄与投资之间的平衡。如果储蓄相对投资过多，储户借出资金能拿到的回报就更低；反之，如果投资多于储蓄，利率就被推高。
从 1990 年代末到 2020 年代初，全球利率长期下行，一个流行的解释是 “储蓄过剩”（savings glut）—— 相对于投资机会，储蓄太多，压低了全球利率。
但从 2020 年代初开始，这一趋势似乎停止了。如今，有巨大的储蓄需求，要为涌入 AI 和数据中心的天量资金、绿色能源转型、以及各国政府增加的国防开支融资。
“我们预计，投资需求将相对全球储蓄保持强劲，从而持续给中性利率带来上行压力。”CBA 的 Saunders 说。
2010 年代的便宜钱，只是 “异常”
Westpac 首席经济学家 Luci Ellis 已经讲了两年 “更高的中性利率”。她列举了一堆理由，解释我们为什么回不到 2010 年代那个低息世界：社会层面对政府干预经济的期待上升 —— 这一趋势在疫情中被固化 —— 意味着政府支出更高；
美中竞争加剧，促使各国政府增加国防开支、扶持 “战略性” 产业（如某些制造业）；
AI 和能源转型正在吸纳更多私人投资。
Ellis 的观点是，我们不会回到 2010 年代那个便宜钱的世界，因为那段时间本身就是一个 “异常”（aberration）。
对借款人意味着什么？
说穿了，这意味着未来几年利率的平均水平，将高于疫情前那个低息世界。
当然，利率仍会有周期 ——RBA 会随着经济短期 “周期性” 变化而加息降息。但 “结构性”、深层次的大趋势，将是利率比过去更高。
而且，当 RBA 本轮最终降息时（有人预期在明年），它也不需要降太多 —— 只要松刹车、进入 “中性区间” 即可。
一句话总结：即便 RBA 确信通胀已受控，也别指望利率会降太多；除非出现危机，它们不会回到上十年的谷底水平。
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