西澳曾經有考拉！滅絕真相，居然是……
約2.8萬年前，澳大利亞西海岸曾生活著一種獨特的考拉物種，但隨著桉樹林的崩塌，它們也隨之消失。
複原圖
如今，這一被命名為Phascolarctos sulcomaxilliaris(下稱”酒窩考拉”)的已滅絕物種，因對捐贈至西澳博物館Boola Bardip的兩具頭骨進行研究而被科學界正式確認。
博物館哺乳動物館長Kenny Travouillon表示，將這些頭骨與現代考拉（Phascolarctos cinereus）進行對比后，可以發現明顯差異。其中最顯著的特徵，是頭骨臉頰位置存在明顯的凹槽，類似「酒窩」，而現代考拉完全沒有這種結構。
左:現代考拉,右:酒窩考拉
研究人員認為，這些骨骼上的「酒窩」可能意味著這種考拉擁有更發達的面部肌肉。在發表于《皇家學會開放科學》的最新研究中，學者推測，這或許讓它們擁有更大的嘴唇，或能夠張開鼻孔，更好地感知食物氣味。
進一步研究還發現，過去在西澳大利亞州發現的考拉化石，實際上全部屬於這一新物種。這也意味著，現代考拉從未自然分佈在西海岸，只有後來被人為引入到 Yanchep National Park 等地的個體才出現在當地。
從體型來看，這種「酒窩考拉」與現代考拉相近，但在多個方面存在差異。Travouillon指出，這種考拉的大腦結構不如現代考拉發達，而現代考拉本身已經是哺乳動物中腦體比極低的物種之一。他表示，這種考拉可能「比現在的考拉還要不聰明」。
不過，它們在進食方面可能更高效。由於牙齒更寬、下頜角度不同，這種考拉咀嚼桉樹葉的效率更高，因此花在進食上的時間可能更少。
同時，它們的骨骼更薄，肌肉力量較弱，靈活性較差，推測它們更傾向於長時間停留在同一棵樹上，減少移動。
來自新南威爾士大學的古生物學家 Tim Churchill 認為，這種考拉的頭骨更加堅固，再加上獨特的牙齒特徵和臉頰凹槽，足以證明它是完全不同的物種。他還提出，這些「酒窩」可能意味著它們更依賴嗅覺而非聽覺來尋找食物。
在進化上，現代考拉屬於一個約500萬年前出現的屬，而該屬的物種數量大約為四種，包括這種「酒窩考拉」。隨著澳大利亞逐漸乾燥、森林退縮，這些考拉在地理上逐漸與東海岸種群分離。
這種已滅絕考拉的化石曾在西澳大利亞州多個地區被發現，包括珀斯、Margaret River以及靠近南澳大利亞州邊界的Madura。
通過昆士蘭大學的鈾釷測年技術，研究人員推算出這些化石的年代：Margaret River的樣本約在3.1萬至13.7萬年前，珀斯約7.5萬年前，而Madura的最年輕樣本約為2.4萬年前。
在那個時期，這些地區仍然擁有大量耐熱的硬葉林，例如桉樹主導的森林生態系統。然而，大約2.8萬年前，西澳大利亞州西南部經歷了一次重大氣候變化【相關閱讀:魔鬼在統治著我們的世界(24)：環保主義(下)】，降雨量顯著下降。研究人員認為，這可能導致森林大面積消失，加上火災等因素，使生態系統無法恢復，從而讓這種考拉失去了生存環境。
儘管約一萬年後森林逐漸恢復，但對這種「酒窩考拉」來說，一切已經為時已晚。
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