恐怖窒息！我們賴以生存的氧氣，曾滅絕99%的生命？
假如深吸一口氣，身體里的蛋白質可能發生改變，DNA鏈也可能被破壞——這可不是嚇唬人的鬼故事，而是地球早期「原住民」真真切切遭遇過的噩夢。
在今天，包括人類在內，地球上絕大多數生命都把氧氣當作生存的必需品，就像水和食物一樣重要。可要回到地球早期，對那裡的「住戶」來說，氧氣簡直就是致命的毒氣。地球歷史上發生過好幾次生物大規模滅絕事件，其中殺傷力最強的一次，發生在距今24億到21億年前，科學家稱之為「大氧化事件」。
如果我們穿越回早期的地球，不管是從太空遠遠眺望，還是雙腳站在地面上感受，都會覺得那完全是另一個世界。從宇宙視角望去，那時候的地球可不是藍綠相間的顏色，而是一顆粉紅或橙色的星球——原因很簡單，大氣層里到處都是甲烷。
大概在25億年前，地球就已經非常「熱鬧」了，四處都是微小的生命。這些最早的「住戶」叫做古菌和細菌。雖然它們的種類五花八門，但有個共同點：全都是厭氧生物。我們今天離不開的氧氣，對它們來說恰恰是最恐怖的毒氣！在這些厭氧生物里，數量最多、最壯大的要數產甲烷菌。它們靠氫氣和有機物填飽肚子，然後把甲烷當作「垃圾」排出去。這樣一來，大氣里的甲烷就越積越多。
就在這個時候，一種叫藍藻的微生物登上了歷史舞台。它們的到來，相當於給厭氧生物的滅絕按下了倒計時鍵。藍藻跟其他微生物可不一樣，它有一項獨門絕技：利用陽光、水和二氧化碳來製造能量。這個神奇的過程，我們今天叫它光合作用。不過，這種製造能量的方式會產出一個「副產品」——氧氣。
藍藻的數量瘋狂增長，氧氣的產量也跟著像滾雪球一樣成倍飆升。但起初，這並沒有威脅到其他厭氧生物，因為海洋里藏著大量的二價鐵離子。這些鐵離子會主動和氧氣結合，變成氧化鐵沉到海底。今天澳大利亞和巴西那些紅色的鐵礦層，就是那個時代的「傑作」。
海里的鐵離子儲量雖然不小，但再多的存貨也總有被用完的時候。終於有一天，鐵離子徹底耗盡了，可氧氣還在不停地生產出來。於是，海洋里溶解的氧氣越來越多，最後多得裝不下，開始從海水裡冒出來，衝進大氣層。海水變了，大氣也變了。厭氧生物的DNA被氧氣無情地撕碎，整整99%的生命在這場浩劫中消失，只有極少數「幸運兒」躲在地球的一些偏僻角落勉強活了下來。這段歷史，就是著名的「大氧化事件」。
同時，大量氧氣衝進大氣層，和甲烷發生反應，生成了二氧化碳和水。我們都知道二氧化碳是溫室氣體，能保暖。但說實話，它的保溫能力和甲烷根本沒法比。打個比方：如果甲烷是一床厚棉被，那二氧化碳頂多就是一層薄床單。隨著大氣里的甲烷越來越少、二氧化碳越來越多，溫室效應迅速減弱，地球溫度像坐過山車一樣猛跌。最終，地球進入了一個超級冰期，名字叫「休倫冰河期」。在這場巨變中，地球慢慢變成了一顆巨大的「雪球」——冰蓋從兩極一路鋪到赤道，平均氣溫一度冷到零下50攝氏度。這個冰期持續了整整3億年。而這一切的「始作俑者」，就是氧氣。
既然地球變成氧氣星球已經是板上釘釘的事，那些倖存下來的微生物別無選擇，只能靠進化來尋求生路。後來，一部分微生物慢慢進化出了抵抗氧化的本領。它們驚喜地發現，用氧氣來產生能量，效率比厭氧呼吸高出一大截——足足提升了至少15倍！嘗到甜頭之後，這些生物不再甘心只當一個小小的細菌。它們開始朝著更複雜的身體結構演化，地球上的生命大狂歡就此拉開序幕。
不過，這可不代表氧氣就不毒了。實際上，生物的身體只是進化出了一套解毒系統，但它並不能完全消除氧氣的毒害。有98%的氧氣會被線粒體好好利用，可剩下的2%會變成體內的自由基。這些自由基會氧化我們的蛋白質，破壞我們的DNA。結果，衰老和癌症就成了大多數生命躲不開的噩夢。
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