陶渭熊：鄉紳——農耕社會的精英
圖：瑞士記者阿爾貝托·博薩特（W. Bosshard）於1930年冬天在中國河北農村拍攝，記錄了一位鄉紳帶著孩子回村時，村民向其鞠躬行禮、鄉紳回禮的場景。
社會的發展，總是讓那些精明強幹、勤勞節儉的人積累較多的知識和社會財富，於是就在傳統的農耕社會形成了鄉紳這個精英階層。這個階層有以下的特點和作用：
一、擁有土地而來路正當，出租土地而租金合理。鄉紳的土地大約來源二種途徑：一是繼承遺產，二是購買所得；購買的資金或 做官所得，或經商所賺，或勤勞所積。都來自正道，都為當時法律所允許。說地主搶奪霸佔農民的土地，無任何事實根據，而且為任何私有社會所絕不允許。這種論調，只不過是一個強大政權對公民的栽贓而已。
既然鄉紳佔有的土地來源正當，那麼出租土地收取租金也合理合法。租金多少由主佃雙方自由協商達成協議，形成契約，完全建立在雙方自願、互相選擇基礎之上，與政治壓迫毫無關係。把鄉紳出租土地，收取地租認定為政治壓迫，十分荒謬。
租金到底有多少？是否「殘酷剝削」？根據筆者的了解，在故鄉川南農村，凡租佃水田者，在租佃協商時根據田地的常年產量，一般為5：5對開，即主佃雙方各得一半；如果豐收，業主並不任意加租；災年歉收，經過協商業主也可酌減。這是指主產物水稻而言，旱地上的產物如薯類、雜糧等是不計租金的，歸佃戶所有；山上的柴薪佃戶也可自由取用也不計租金。還應說明，鄉紳收租以後還有完糧納稅的任務，而佃戶只向主人交地租，並不向政府上交公糧。這樣算下來，佃戶實際所得超過鄉紳，這種情況與學者高王凌在《租佃關係新論——地主、農民和地租》一書中的論述一致。如果租佃的是旱地，租金常為4，6開或3，7開，即鄉紳得4成或3成而讓佃戶多得一些；在一些偏遠的瘠地，鄉紳讓利還要多一些，基本上是象徵性收一點。特別是那些擁有田地較多的鄉紳，對於佃戶十分寬容，並不在斗升之上計較。說「地主殘酷剝削」，是一種欲加之罪何患無辭的惡意宣傳，並不是實事求是、嚴謹的學術研討。說「地主的殘酷剝削激起農民揭竿而起」更是無稽之談，歷來都說「官逼民反」，哪聽說「紳逼民反」的？鄉紳與佃戶之間的矛盾純系個案，可以通過調解或訴訟解決，大可不必提著腦袋去「揭竿」。
另外還要指出，當時中國總體生產力水平低下，社會財富不多，即便是鄉紳，收入也十分微薄，遠遠不能與現今一個普通公務員相比。他們必須勤勞耕作，克勤克儉，精打細算才能維持並不富裕的生活。這樣的地主，怎能把山珍海味、綾羅綢緞安排在他的日常生活中去？即使有這樣的地主，只怕比大熊貓還要稀少。把鄉紳的生活都說成奢侈腐化，如果不是無知，就是惡意。
如果把鄉紳對佃戶的「剝削」與毛澤東對農民的榨取相比，簡直不可同日而語。回想在毛澤東統治下的合作化、公社化時期，農民變成公有制土地上的農奴而沒有生產積極性，糧食生產本來就少，每年都要交公糧、交統購、賣「餘糧」、賣「愛國糧」，然後生產隊的儲備糧、公益金、公積金……把一切搜刮完畢之後，分到農民手中的不過每人1、2百斤糧食、3、4百斤紅苕。這還是「豐年」。如果遇到大躍進那樣的年代，就只能是餓殍盈野！雖然後來農村進行了改革，但直到2000年湖北省監利縣李昌平給國務院總理朱容基的信，還稱農民「負擔如泰山，盲流如洪水，債台如珠峰，幹部如蝗蟲，責任制如枷鎖，政策如謊言，假話如真理」。究竟誰殘酷剝削，不是再清楚不過了嗎？
二、有較高的文化教養、道德水準和社會聲譽。鄉紳一般都受著儒家思想的熏陶，忠孝仁愛禮儀廉恥這些倫理道德，是鄉紳們的基本價值觀和行為準則。所以鄉紳一般都比較溫和、理性、謙讓、守法、寬厚、仁慈，在鄉民中享有較高威信。何況在當時的農村，善惡報應、生死輪迴之類的思想還有廣泛的社會認同，任何人，包括鄉紳在內，都不會也不敢做出超出人性底線的惡行。生存在這種文化環境中的鄉紳，其基本特徵是「性善」而非「性惡」。
傳統社會是封閉自鎖的熟人社會。同住一個村子的多是同姓宗族、親戚故舊、鄰里鄉親，他們以親情、鄉情聚集成一個彼此之間知根知底，誠實友善，和睦相處的聯合體，相互之間絕少欺詐、瞞騙之類的惡行；即使有感情衝突，也會礙於情面隱忍不發。如果有人敢於撕破臉面驕縱拔扈橫行霸道坑蒙拐騙，既會受到鄉親父老一致譴責，更會受到宗族長輩的申斥制止。熟人社會對於非理性的行為有很強的防禦抵制能力。把鄉紳描繪成十惡不赦的妖魔鬼怪，違背了基本的社會歷史常識。
三、是社會的凝聚力和治理者。任何社會都需要凝聚力。現代社會以政黨為核心凝聚社會力量。中國傳統鄉村沒有政黨政治。因此，鄉村社會的凝聚力自然地落到享有一定公信力的鄉紳頭上。鄉紳中的德高望眾者常常被推選為族長、村長而維繫鄉村的正常社會秩序。在我國古代社會，交通不便信息閉塞，統治力量相對薄弱，官府設置一般到縣為止，有「政權不下縣」的說法。在廣袤的鄉村，其實是由鄉紳代為治理的。進入民國以後，雖然有區鄉保甲等行政建制，但是行政力量也薄弱，起作用的仍然是鄉紳。這種鄉紳治鄉的現象，是我國數千年農耕文明的產物。
鄉紳對於鄉村社會的治理，包括政治經濟文化教育各個領域，如政府與百姓之間政情下達、民情上傳、社會治安、修橋補路、扶危濟困、文化娛樂、辦學興教、調解糾紛……等等。尤其是異族入侵民族危亡的時候，鄉紳往往是抗敵的中堅。例如在偉大的抗日衛國戰爭中，無論是後方還是敵後的廣闊鄉村，不少鄉紳毀家紓難、送子殺敵。至於動員民眾抗日、籌糧、籌款、徵集兵源、救濟難民、撫恤陣亡將士家屬……等等，則主要通過鄉紳的代表——鄉、保長來進行。抗日衛國戰爭浸透著鄉保長們的心血。但是被「解放」后，鄉保長們幾乎無一倖免地慘遭屠殺！而他們的功績隨即灰飛煙滅。
四、文化傳承與鄉村建設。如前所述，我國以儒家思想為核心的優秀傳統文化【小編推薦:中華文化是高級文化系統】在鄉村中的傳承，是鄉紳的功勞。鄉紳們通過私塾——這種極具中國傳統特色的辦學形式，來闡釋儒家精義，弘揚儒家精神，規範鄉民行為。不少鄉紳是孔孟之道的飽學之士（如前面提到的張鴻猶），他們或者自己開館授徒，或者延師教學。正是因為有儒家正統思想的廣泛傳播，才維持了鄉村社會的長治久安、穩定、和諧。
進入現代社會以後，西學漸進思想啟蒙。鄉紳中的先進分子或他們的子女外出求學，學成之後報效鄉梓，一些人從事社會活動宣傳民主共和；一些人創辦學校傳播現代科學文化知識啟迪民智；一些人踐行實業救國，創建工廠、農場傳播先進科學技術……如我國著名的農業經濟學家、鄉紳董時進先生不但自己親自創辦農場，還提出建立美國式農場的農業改良之路。吾鄉鄉紳呂志謙先生創辦敘永縣私立護國中學為社會培養人才；還將自家的土地建成農場傳播現代農業技術，功垂史冊。還有更多的鄉紳參与梁漱溟先生、晏陽初先生倡導的鄉村建設、貧民教育而推動鄉村社會的發展。只可惜他們的歷史功績，因為一頂罪惡的地主帽子而湮沒無聞。
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歷史證明，鄉紳不僅能夠傳承優秀文化，還能自我更新。他們是農村社會的改良者，致富的帶頭人，社會前進的推動力。