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危險信號 新冠正在改寫衰老規律

2025年05月15日 6:04

在新冠疫情暴發五年後，數百萬人仍在與引發的長期癥狀作鬥爭。無論對年輕人還是老年人來說，都是最令人困擾和最常見的癥狀之一。

這些慢性病症可能發展到非常嚴重的地步，以至於像肯·托德(Ken Todd)這類曾經的專業人士都無法工作，甚至被診斷出患有輕度。

我第一次採訪托德是在2022年，當時是為了撰寫一篇專欄，探討長新冠患者如何應對嚴重的疲勞問題。現年56歲的托德曾是紐約市娛樂時間電視網(Showtime)的高管。

托德說他在2023年停止工作。當他又嘗試申請工作時，他發現自己的體力和精神都不夠用了。「這讓我的癥狀變得更嚴重了，」他說。

托德在2月份被診斷出患有某種輕度的認知功能障礙。目前，他正在接受認知康復治療，以學習補償認知缺陷的策略，並配合其他療法。「我們還沒有談論過認知退化，」托德說。「但我們需要繼續監測。」

我們的交流引發了一個令人擔憂的問題：長新冠患者的認知功能障礙癥狀會好轉還是會惡化？那些被診斷為輕度認知功能障礙（簡稱MCI)的患者日後患上或症的風險是否更大？

我向診斷和研究這些患者的醫生及科學家提出了這些問題。大多數人都認為，長新冠患者出現的認知問題和其他神經系統癥狀可能是由腦部炎症引發的。

認知障礙

目前尚不清楚這些變化是否會持續下去或者隨著時間的推移而惡化。但是，有一些令人不安的信號表明，至少在某些特定患者群體中，這些癥狀可能持續或惡化。此外，有一些證據表明，感染新冠時的年齡可能是一個重要因素。

研究發現，感染過新冠病毒的老年人比其他老年人更容易較早患上阿爾茨海默症。新冠病毒可能會加速已有症風險人群的病情發展，或者導致痴呆症的病發。

醫生表示，對於像托德這樣比較年輕的患者，腦霧和認知障礙等病症可能與其他常見的長新冠癥狀（比如疲勞和疼痛）交織在一起。

得克薩斯大學聖健康中心(University of Texas Health San Antonio)的神經學家加布里埃爾·德·埃勞斯昆(Gabriel de Erausquin)博士最近發表的一項研究發現，老年長新冠患者出現中到重度認知功能障礙的風險是年輕患者的兩倍。

他說，對於年齡超過57歲的長新冠患者來說，與認知障礙有關的癥狀看起來很像早期痴呆症。

「對於老年人來說，這似乎不是一個可逆的過程，」德·埃勞斯昆指出。

「如果你看看這些測試，就會發現他們的特徵與早期阿爾茨海默症患者非常相似。他們真的患有阿爾茨海默症嗎？我們也不知道。」

（新冠病毒資料照片）

發病率隨年齡上升

除了年齡之外，他的研究還發現，比較容易出現認知功能障礙的長新冠患者擁有一定數量的相同基因，某些大腦結構的大小有所縮減，而且通常在感染新冠病毒后不久就會失去嗅覺。

德·埃勞斯昆正在進行一項研究，追蹤全球五個地區的大約4000人，這些人都在60歲以後感染過新冠病毒。初步數據顯示，在65歲以上的長新冠患者當中，多達三分之一的人符合認知功能障礙(MCI)診斷標準。

「這是個巨大的數字，」他說。「意味著這個年齡段的發病率上升了四到五倍。」

MCI可能由多種因素引發，妙佑醫療國際明尼蘇達州羅切斯特院區(Mayo Clinic College of Medicine and Science in Rochester, Minn.)的神經病學教授羅納德·彼得森(Ronald Petersen)解釋說。

MCI的癥狀通常包括短期記憶問題（比如說忘記重要信息）達到很明顯的程度。

在七、八十歲的人群中，引發MCI的一個常見原因是潛在的阿爾茨海默症，彼得森表示。在就診的MCI患者當中，大約10%到15%的人在一年後就會發展為痴呆症，他說。

引發MCI的某些原因（例如睡眠呼吸暫停）是可以治療的，也就是說，病情是可以逆轉的。長新冠患者（至少是部分患者）的情況可能就是如此。

一些長新冠患者的認知狀況確實有所改善，儘管康復過程並不是線性的，芝加哥西北醫學院(Northwestern Medicine in Chicago)神經感染疾病和全球神經病學主任伊戈爾·科拉尼克(Igor Koralnik)博士表示。

坎坷的康復之路

他的團隊於2月份在《物理醫學與康復檔案》(Archives of Physical Medicine and Rehabilitation)上發表的一項研究發現，經過認知康復治療后，大約一半的患者報告病情有所改善。但是，在這70名患者中，大約三分之一的人在關於的客觀指標上沒有明顯變化。

「康復的道路上會遇到很多坎坷，尤其是如果他們再次感染新冠病毒的話，」科拉尼克表示。

對一些長新冠患者來說，神經系統癥狀似乎會隨著時間的推移而惡化。

胡安·劉易斯(Juan Lewis)曾任德國某空軍基地中隊副指揮官，他在2020年4月感染新冠住院。他最初的癥狀出現在肺部，但他很快就發現自己出現了認知障礙。

「我原先以為新冠病毒只是入侵了肺部，」現年59歲的劉易斯在聖奧的家中表示。

劉易斯在從空軍退役並進入國防部工作之前是一位多任務處理大師，記憶力過人。2021年，他被診斷患有輕度認知功能障礙。

「我很少獨自出門，」他說。「我妻子總是陪著我。我很容易注意力渙散。我經常把信用卡落在餐館里。」

「我非常擔心，」他說。「我可不想得痴呆症。」

來源：華爾街日報